艺术体操又称韵律体操，既有极强的体育竞技性，又有独特的艺术性和观赏性。艺术体操是徒手或手持轻器械在音乐伴奏下进行的一种女子独有的艺术性较强的竞技性体操项目。艺术体操以“美”和“艺术”为特征，其内容丰富多彩，姿态优美，刚柔相济，塑造美的形体、高雅的气质与仪表。它将美妙动听的音乐、矫健的身体动作和高超的器械动作有机地组合起来，在13米×13米的地毯上，构成各种优美的造型和一幅幅新颖别致的画面，被西方人比作“地毯上的舞蹈”。艺术体操包含了芭蕾舞的优美，其中的许多姿势和跳跃都是从古典芭蕾舞中衍化而来，包括曲身、小跳、姿势和单脚站立等芭蕾舞姿。
它是由德国重视器械活动的体操体系发展而来，同时结合了瑞典注重节奏的自由式体操体系。一个优秀的艺术体操运动员不仅要有超群的技艺，还要有优美的体态。所以，艺术体操比赛在很大程度上是一种美的较量。只有经常练习，才能有效提高艺术素养，体现人体美和表现力，增强肌肉、韧带的柔韧性。艺术体操是锻炼身体、培养正确的身体姿势、锻炼健美的形体、提高气质的有效健身手段之一。
