排舞的起源，是了解和学习排舞知识的首要基本问题。目前，关于排舞起源的研究在国内外还是空白。由于文献资料的匮缺，排舞究竟起源于何时、当时为何兴起是难以详考的。但我们可以根据目前掌握的舞蹈学、历史学和人类文化学成果，从其历史发展中去寻求排舞的起源。排舞最早是派生于其他舞蹈活动中，包涵了许多舞蹈元素的风格特征。因此，排舞与多种舞蹈形式十分相似。例如，仅从排成一排排跳来说，像太平洋一些岛屿的草裙舞、英国莫理斯舞和美洲印第安人的舞蹈都有类似排成一排排跳的民间舞。由于排舞最早是在美国兴起，因而我们对排舞的追述也就从美国开始。
排舞最早萌芽于美国西部乡村民间社交舞。因此关于排舞的起源，我们可以从社交舞的演进过程，对排舞的起源、性质和它的发展方向作一个合理的解释。
社交舞是起源于西方的一种舞蹈形式，又称舞厅舞 、舞会舞或交谊舞。它来源于各国的民间舞蹈，是在古老的民间舞的基础上发展演变而成。十一、二世纪，欧洲一些国家将一些民间舞蹈加以提炼和规范，行成了流行在宫廷中的“宫廷舞”，高雅繁杂，拘谨做作，失去了民间舞的风格，只在宫廷盛行，专供贵族习跳和欣赏，是贵族的特权。法国大革命后，宫廷解体，“宫廷舞”也进入了平民社会，成为社会中人人可舞的社交舞。1768年，在巴黎出现了第一家舞厅，从此，交谊舞在欧洲社会中流行。由于受到宫廷舞的影响，交谊舞的风格也是舞姿庄重典雅，舞步严谨规范，颇具绅士风度，因而被称为欧洲学派的社交舞。
19世纪初，由于美国的兴起，原来流行在欧洲的社交舞随着欧洲移民而传入美国。由于社交舞必须由男女相互结伴，按照方块或圆形的站位形式才能跳舞，这在很大程度上限制了喜欢跳舞却没有舞伴的人。因此，当时美国的一些社交舞俱乐部的舞者们意识到，跳舞时可以尝试着不用总是按照方块或圆形的站位形式男女结伴跳，大家可以单独跳或站成一排排跳，而这种不断的尝试即是排舞产生的最初萌芽。受此启发，当时美国西部乡村的一些民间舞俱乐部也尝试派生出类似排舞风格的舞蹈形式，并将这种舞蹈形式逐渐在全国传播开来。
此后，社交舞一方面向专业化和高技能化发展，成为表演性的舞台艺术和竞技性体育比赛登上大雅之堂；另一方面，社交舞走向社会，走向大众，成为人们健身娱乐和人际交流的一种形式。我们可以看到，从宫廷集体舞到交谊舞再到不用舞伴也可以跳的排舞 ，它是朝着更自由、更灵活的大众化方向发展。
到了上世纪50年代，当时美国的很多电视台都播放了带有排舞特征的舞蹈节目，这些电视台的舞蹈节目主持人也帮助传播了早期的排舞概念。但严格的说，这一时期的排舞还并不是真正意义上的排舞，只能被称为以排舞形式出现的社交舞或民间舞。
20世纪70年代，随着多媒体音响技术的发明，迪斯科音乐再度在美国兴起，在迪斯科的舞台上，今天被称为“排舞”的舞蹈形式出现了。虽然现代排舞的真正诞生是在 20世纪80年代早期，但在当时，在一些迪斯科俱乐部中开始出现了经过改编的“迪斯科排舞”。可以说，迪斯科音乐的兴起对现代排舞的诞生起了很大的促进作用。
20世纪80年代早期，随着西部乡村音乐在美国的大流行，为配合西部乡村音乐的传播，作为今天被接受的现代排舞真正诞生了。在1980年，一个叫吉姆的美国人根据西部乡村舞曲编排了一支排舞。五个身着休闲西装、头戴皮草帽、脚穿旅游鞋的四十多岁的男子重复着向前走、向后退、踏步、踢腿、转圈等简单易学的舞步组合，并配合随意的身体动作充分演绎了美国西部乡村音乐的动感、随意、休闲。这个起源于20世纪40年代大乐队音乐风格的排舞，是第一个被知晓的有设计编排舞 步动作的排舞。由于这一时期排舞都来源于美国西部乡村舞，在当时主要是为了配合和促进乡村音乐的发展，因此很显然的带有西部乡村音乐的烙印，这些被改编为排舞的西部乡村舞蹈被证明是现代排舞的正式诞生，也正因此，许多人认为现代排舞和乡村音乐是同义词（这也是排舞标志性的服装样式的来源）。
当然，排舞绝不是仅仅与乡村音乐紧密相联的，这一时期，还有许多排舞是配合当时一些其它的流行音乐，例如有摇滚音乐、流行歌曲和节奏布鲁斯曲风的音乐。
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